« Blockbuster » (en anglais, littéralement « qui fait exploser le quartier ») était à l'origine un terme du jargon théâtral américain qui qualifiait une pièce remportant un important succès. Un blockbuster serait donc une pièce qui mènerait tous les autres théâtres du voisinage à la banqueroute. Par extension, le terme s'applique désormais à d'autres productions comme les comédies musicales ou les films.
Dans le milieu du cinéma, le terme blockbuster s'applique aussi par extension à une super-production à gros budget qui, par son casting, ses effets spéciaux ou la campagne de publicité accompagnant sa sortie, attire l'attention des médias et du public, même si le film s'avère un échec financier.
Leur réalisation présente des risques supérieurs, mais rapporte en général plus : de gros studios ont déjà été mis au bord de la faillite en raison de l'échec d'un blockbuster, d'autres sauvés. L'un des exemples d'un tel sauvetage est la réalisation d'Un Américain à Paris. La scène de danse finale a coûté un million USD, une fortune à l'époque, mais le film a sauvé le studio de la banqueroute.
Les studios d'Hollywood produisent la plus grande partie des blockbusters. Le premier blockbuster cinématographique communément admis est Les Dents de la mer.
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