Le blanc et le noir sont considérés ou non comme des couleurs selon la discipline qui en parle : imprimerie, photographie, physique, peinture, théorie de la perception.
- Un blanc au sens strict est constitué par la réunion dans une proportion particulière de toutes les longueurs d'ondes du visible (paradoxalement, celles rayonnées par ce que les physiciens nomment un corps noir; il existe autant de blancs que de températures de ce corps, le blanc "solaire" étant celui à 6 300 °K). On nomme par extension blanc tout panachage de longueurs d'onde que l'oeil ne peut distinguer d'un vrai blanc d'une température quelconque : l'oeil n'est en effet sensible qu'à trois pics de longueur d'onde à partir desquelles il donne à la conscience une information de couleur).
- On nomme noir l'absence de couleur parce que de tout rayonnement visible reçu par l'œil.
- On nomme gris les « couleurs » jugées comme intermédiaires. Il y a en fait un très grand nombre de gris de même luminosité et de teinte distincte selon la température de couleur considérée pour le blanc de référence.
Le noir et blanc est un format de film que l'on peut voir souvent abrégé n/b dans la littérature spécialisée. De l'invention du cinéma aux années 30 à 50, les films étaient tournés en noir et blanc, bien que la technologie couleurs existât déjà (mais trop chère), et le changement d'un mode à l'autre s'est opéré progressivement. Les films en noir et blanc tournés actuellement, très minoritaires, sont le fruit d'une approche esthétique et graphique.